— Разделяться нехорошо. Если попадётся сильный отряд… — покачал головой Маверик.

— То отступим. Иначе зачем нам опытные командиры во главе притирающихся друг к другу новичков новосформированных полков? — настаивал на своём Крюк.

А я слушал и не вмешивался. Нянечкой им не нанимался. Дядьки взрослые, умные, в меру талантливые. Пусть покажут себя в деле. Но кое-что всё-таки сказать я им хотел.

— В своих планах учтите следующее: через шесть дней состоится первое официальной собрание созданного нами Империума… Кстати, подправьте в своих экземплярах договоров наименование итоговое.

— В процессе, босс.

Орудуя сразу десятью ручками, корректировал договора Клякса. Крутые у него навыки владения щупальцами.

— Вот и отлично. Так вот. Шаг первый — отправить дипломатов в сторону городов, передать уведомление и письмо. Так, мол, и так — мы появились на свет. Присоединяйтесь к нам, и весь мир вздрогнет. С ответом не спешите. Мы придём к вашим воротам и будем рады получить его лично.

— Так они тогда будут знать об атаке и готовиться! — воспротивился Маверик.

— И что? Много ты знаешь городов, укреплённых стенами, с которыми не справится наше войско?

— Так у нас и войска-то почти нет. Пять тысяч в основе, ещё пять, считай, ополченцы!

— Хех, ты недооцениваешь нас. Во-первых, половину боеспособного населения подчинённых городов и посёлков можно и нужно ставить в ружьё, оставляя на местах пару десятков представителей нашей военной администрации, что будет помогать местным правителям, ставшим на нашу сторону. Во-вторых, наёмники. Когда пойдут слухи, а они, я уверен, уже пошли, что появился крупный отряд, который идёт на войну и готов щедро делиться захваченным и разграбленным… Стервятники со всего Холмогорья стекутся к нам в мгновение ока. Ну и самый главный и последний момент не забудь учесть. У вас есть я. И целая неделя на подготовку. Вот увидишь, через неделю от нашего слитного марша земля будет дрожать, и белые флаги будут вывешиваться ещё до появления нашей армии на горизонте.

— Экипировка… — не сдавался Маверик.

— Мы уже при моей помощи укомплектовали около пятидесяти воинов в уникальные и легендарные артефакты. Пускай и не у каждого полный комплект, но всё же… А через неделю я достану экипировки и зелий ещё для сотни. Или даже больше.

— Ну что же… — Сооснователь альянса и главнокомандующий наших войск тяжело вздохнул и вновь посмотрел на карту. — Тогда мы немного изменим нашу тактику. А ещё я попрошу нашего гениального повара начать готовить некоторые обязательные для длительных переходов блюда в промышленном масштабе…

— БОСС! О! И Вы тут, Аид! Срочное донесение из города.

Ворвавшийся на совет боец Маверика протянул ему письмо, и тот, раскрыв его, бегло изучил, после чего быстро передал мне.

'Соратник! Прошу простить меня за эту внезапность и те проблемы, что я создаю своим безобразным поведением. К сожалению, обстоятельства моей жизни так сложились, что мне необходимо срочно покинуть город и свой пост главы внутренней разведки. Я нашла ниточку, что ведёт к моей семье. Я искала её всё это время и наконец-то получила зацепку. Очень надеюсь, что моих сил хватит решить все возникающие на моём пути трудности. Я отправляюсь к Мёртвым землям. Берегите себя. Вернусь, когда смогу.

Передай, пожалуйста, Дмитрию, что и меня настиг мой демон, зародившийся в той ужасной пещере в Пустошах. С тех пор я стала сильнее и уверена, что у меня всё получится.

Ваша ужасная и тираничная,

Арин Сонг.'

— Когда она ушла? — тут же спросил я, дочитав письмо.

Справится она… Ага, как же! Из меня-то дебила делать не надо! Дура, подождать не могла немного⁈ Попробуй теперь найди её в невидимости на такой огромной территории!

— Кто ушёл, куда? — не понял посыльный.

— Письмо тебе кто передал, боец, — посмотрел Маверик на своего подчинённого.

— Жанна Мрак. Три часа назад. Я сразу и побежал…

— Три часа… Может, и не успела далеко уйти, — прикинул я направление её движения и отогнал мысль о том, что письмо могло лежать у Жанны на столе кучу времени, пока она не пришла со своего дежурства.

Надо бы заскочить к ней, выяснить…

— Ладно, мужчины, подписывайте со Сларпами договор. И давайте сделаем им небольшой подарок.

Я поднялся и закинул мешок Суурта за плечи, оставив на полу легендарный сундук с чертежами храмов и прочей религиозной полезностью, переданной Богами. Вкратце, пока шёл, объяснил, что это и для чего. Пояснил, что лишь избранные смогут разобраться и прочесть написанное, поэтому можно чуть ли не во всеуслышание объявлять о поиске избранников Богов, готовых стать жрецами. Но лучше не спешить. Те, кому нужно это всё, сами должны прийти. А кому не стоит знать или кто с не теми Богами дружбу водит, пускай и дальше остаются в неведении.

— Босс. А о каком подарке для сларпов речь? — навострил свои невидимые уши Клякса.

— Море. Давайте не будем называть его Безымянным. С завтрашнего дня оно станет Сларповым.

— Море Сларпов. Сларпово Море. А что, звучит… — прикинул Маверик.

— МНЕ ЧТО, ОПЯТЬ ВСЁ ПЕРЕПИСЫВАТЬ? — возмутился Клякса и начал рвать на себе несуществующие волосы.

Маверик между тем отвёл меня в сторону и спросил, что за херня происходит с Арин. И я его понимаю. Она не только один из сильнейшних бойцов и глава внутренней разведки. Она ещё и козырь, который может устранить внезапно вылезших упрямых баранов на нашем пути. Ведь обычно тот, кто почувствовал силу и власть, может перепутать своё временное доминирование в небольшом регионе с реальной силой. И таких фантазёров, что тиранией держат в страхе и терроре посёлки, довольно много. И этих мразей мы оставлять за спиной не планировали. Показательное убийство и казнь бессильного командира для ставших на кривую дорожку полубандитских формирований — наилучший способ быстро вразумить их. Ну а дальше дело сделают такие редкие, но доступные нам системные контракты и круговая порука. Один накосячил — отвечает весь взвод. С такими можно общаться, только держа их за горло ежовыми руковицами.

Маверик это знает получше меня. Он успел многое увидеть за свою жизнь. И с многими африканскими диктаторами успел очень плотно пообщаться. Плотнее, чем тем хотелось бы.

— Буду искать её. Боюсь, это не тот случай, когда она может спокойно полагаться на свои способности. Надеюсь, быстро справлюсь. Мне ведь ещё сдержать своё обещание с обучением бойцов и доставкой высокоранговой экипировки нужно… Так что я отправляюсь немедленно. А ты, будь добр, доведи до ума всё с Просейдносом.

Мы пожали друг другу руки; и я молча вышел из кирпичного дома, ставшего базой для дипломатов с нашей стороны, и побежал в сторону Аракхи.

— Кажется, мы снова летим в злополучные Мёртвые земли, друг мой… Надеюсь, мы успеем сделать за эту неделю всё, что я распланировал. Думаю, простому человеку это было бы невозможно сделать… Проверим, хватит ли на всё это сил полубогу.

Глава 24

Тяжело искать иголку в стоге сена. В моём же случае приходилось искать соломинку в огромном поле. Задача, пожалуй, даже более сложная. Соломинок много, а мне нужна одна конкретная.

Жанна подтвердила мои опасения. Арин ушла за несколько часов до того, как письмо оказалось в руках воительницы. Вообще, странный выбор. Она могла передать письмо кому угодно, но почему-то выбрала её. Возможно, переживала, что придётся что-то объяснять и её могли бы отговорить? Не знаю. Порой логика действий девушек так бесконечно далека от идеала, что найти взаимосвязь очень сложно.

Первой нашей точкой полёта стали цепочки приграничных деревень. Я прикинул скорость её движения и отметил для себя точку на карте, к которой она должна была прибыть к этому моменту.

— Кхи…

— Ничего и никого… Выжженные земли… — Мы разочарованно кружились над останками разрушенной деревни, когда-то занимавшей этот притащенный с Земли гекс. — АРИН!